ของเหลวกรดฟอร์มิกไม่มีสี โปร่งใส และมีลักษณะกัดกร่อน และเนื่องจากฟอร์มาลดีไฮด์ที่บรรจุอยู่มีความผันผวนสูง มันจะปล่อยกลิ่นฉุนรุนแรงทันทีที่เปิดขวด ยังเป็นที่รู้จักกันในนามฟอร์มิกอัลดีไฮด์มันเป็นอัลดีไฮด์ที่ง่ายที่สุด โดยปกติแล้วจะเป็นก๊าซที่ติดไฟได้ ไม่มีสี และระคายเคือง ละลายในน้ำ แอลกอฮอล์ และอีเทอร์ สารละลายน้ำฟอร์มาลดีไฮด์ 35 ~ 40 เปอร์เซ็นต์เรียกว่าฟอร์มาลิน
การใช้งานครอบคลุมหลากหลายด้าน เนื่องจากฟอร์มาลดีไฮด์สามารถจับกับกลุ่มอะมิโนของโปรตีนและจับตัวเป็นก้อนของโปรตีน จึงสามารถนำไปใช้เป็นตัวตรึงเนื้อเยื่อและสารกันบูดในยาได้ เมื่อความเข้มข้นและปริมาณเพียงพอ ลักษณะนี้มีความสามารถในการทำลายจุลินทรีย์ส่วนใหญ่ ดังนั้นจึงมักใช้เป็นยาฆ่าเชื้อ
ก่อนทำการชันสูตรพลิกศพควรแช่ฟอร์มาลินด้วยเพื่อถนอมรักษาอย่างดี หากใช้ฟอร์มาลินเพียงอย่างเดียวเป็นสารละลายในการถนอมอาหาร ความเข้มข้นจะอยู่ที่ 5 เปอร์เซ็นต์ - 10 เปอร์เซ็นต์ และในบางกรณีอาจใช้ 15 เปอร์เซ็นต์ ความเข้มข้นจำเพาะขึ้นอยู่กับขนาดของตัวอย่าง โดยหลักการแล้ว ความเข้มข้นของตัวอย่างขนาดเล็กจะน้อยและของตัวอย่างขนาดใหญ่จะสูง อย่างไรก็ตาม สารละลายถนอมอาหารที่ใช้กันทั่วไปจะเหมือนกับสารละลายแบบตายตัวโดยคร่าวๆ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นฟอร์มาลิน แอลกอฮอล์ กลีเซอรอล และของผสมต่างๆ ที่เตรียมตามสัดส่วนของยาเหล่านี้ การเก็บรักษาด้วยการแช่เป็นวิธีการรักษาตัวอย่างโดยการแช่ตัวอย่างในสารละลายยาบางชนิด โดยทั่วไป วัสดุทั้งหมด วัสดุกายวิภาค โครงสร้างในท้องถิ่น หรืออวัยวะสามารถเก็บรักษาไว้ในลักษณะนี้
ในทางการแพทย์ คำจำกัดความของฟอร์มาลินส่วนใหญ่หมายถึงสารละลายฟอร์มาลดีไฮด์ที่มีความเข้มข้น 35 เปอร์เซ็นต์หรือมากกว่า 37 เปอร์เซ็นต์ ฟอร์มาลินเป็นสารละลายของฟอร์มัลดีไฮด์และโปรตีนตกตะกอน ประสิทธิภาพสัมพันธ์กับอุณหภูมิและสิ่งแวดล้อมระหว่างการใช้งาน เมื่ออุณหภูมิของน้ำอยู่ที่ 23 องศา ~ 26 องศา ความเข้มข้นที่ปลอดภัยสูงสุดใน 48 ชั่วโมงคือ 56ppm โดยทั่วไป การรั่วไหล 30ppm ระหว่างการใช้งานจริงไม่เป็นอันตราย
แพทย์ผู้เชี่ยวชาญเชื่อว่าเป็นยาพิษเรื้อรัง การได้รับฟอร์มาลินในขนาดต่ำเป็นเวลานานจะทำให้เกิดโรคระบบทางเดินหายใจเรื้อรัง ประจำเดือนของสตรีผิดปกติ ร่างกายของเด็กแรกเกิดเสื่อมถอย และแม้กระทั่งมะเร็งโพรงจมูก ฟอร์มาลินที่มีความเข้มข้นสูงมีผลเป็นพิษต่อระบบประสาท ระบบภูมิคุ้มกัน และตับ
การศึกษาทางวิทยาศาสตร์และการทดลองในสัตว์หลายครั้งชี้ให้เห็นมานานแล้วว่าการได้รับฟอร์มาลินเป็นเวลานานอาจนำไปสู่มะเร็ง ซึ่งจัดอยู่ในรายการ "สงสัยว่าเป็นสารก่อมะเร็ง" ฟอร์มัลดีไฮด์ตามรอยเมแทบอลิซึมในร่างกายมนุษย์อย่างรวดเร็ว และสารตกค้างของฟอร์มัลดีไฮด์ไม่รุนแรง สามารถเผาผลาญได้ประมาณ 35 เปอร์เซ็นต์เป็นกรดฟอร์มิกซึ่งถูกขับออกมาในรูปของฟอร์มเมตในปัสสาวะ และอีก 65 เปอร์เซ็นต์ที่เหลือสามารถถูกเผาผลาญต่อไปเป็นคาร์บอนไดออกไซด์และน้ำได้ อย่างไรก็ตาม ปัญหาที่ใหญ่ที่สุดคือมันอาจทำให้เซลล์เสื่อมและการทดสอบการกลายพันธุ์ของยีนของแบคทีเรียในมนุษย์ เซลล์ที่แยกได้หรือเซลล์สัตว์เป็นผลบวก และไม่สามารถตัดความเป็นไปได้ที่จะทำให้เกิดความผิดปกติทางชีววิทยาได้