สารปรอทเป็นองค์ประกอบทางเคมีที่มีสัญลักษณ์ธาตุ Hg อยู่ในอันดับที่ 80 ในตารางธาตุ ตั้งอยู่ในวัฏจักรที่ 6 และกลุ่ม IIB ในตารางธาตุขององค์ประกอบทางเคมีที่เรียกกันทั่วไปว่าเหมือนกัน เป็นโลหะชนิดเดียวในรูปของเหลวที่อุณหภูมิและความดันมาตรฐาน
มีการกระจายตัวน้อยที่สุดในธรรมชาติและถือเป็นโลหะหายาก แต่ถูกค้นพบมาเป็นเวลานาน เมอร์คิวริกซัลไฟด์ตามธรรมชาติหรือที่รู้จักในชื่อชาด ถูกใช้เป็นเม็ดสีแดงมาเป็นเวลานานเนื่องจากมีสีแดงสด จากข้อเท็จจริงที่ว่าจารึกกระดูก oracle ที่ค้นพบโดย Yin Xu นั้นถูกทาสีด้วยพระพิฆเนศ ก็สามารถพิสูจน์ได้ว่าจีนใช้ปรอทซัลไฟด์ตามธรรมชาติมาก่อนประวัติศาสตร์
ตามเอกสารของจีนโบราณ ก่อน Qin Shihuang เจ้าชายบางคนใช้มันในสุสานของพวกเขาแล้ว ตัวอย่างเช่น ตู้เข่อฮวนแห่ง Qi ถูกฝังใน Linzi (ปัจจุบันคือเขต Linzi เมือง Zibo มณฑลซานตง) จากนั้นจึงถูกเทลงในสระในหลุมฝังศพของเขา กล่าวคือจีนได้รับเป็นจำนวนมากในศตวรรษที่ 7 ก่อนคริสต์ศักราชหรือก่อนหน้านั้น มันยังถูกใช้เป็นยาผ่าตัดในจีนโบราณ ใบสั่งยา 52 รายการในสคริปต์ไหมที่ค้นพบจากสุสาน Mawangdui Han ในฉางซาในปี 1973 ถูกคัดลอกในราชวงศ์ Qin และ Han เป็นใบสั่งยาที่เก่าแก่ที่สุดในจีน ในยุคสงครามแย่งชิง สี่ของใบสั่งยาเหล่านี้ใช้ ตัวอย่างเช่น ผสมปรอทและหิดเพื่อรักษาโรคหิด
นักเล่นแร่แปรธาตุในภาคตะวันออกและตะวันตกต่างก็สนใจมัน นักเล่นแร่แปรธาตุชาวตะวันตกเชื่อว่ามันเป็นความธรรมดาของโลหะทั้งหมด - ศูนย์รวมของความเป็นโลหะ พวกเขาคิดว่าความเป็นโลหะเป็น "องค์ประกอบ" ที่ประกอบขึ้นเป็นโลหะทั้งหมด ในประเทศจีนโบราณ คนทำงานเผาพระพิฆเนศ (หรือที่รู้จักในชื่อปรอทซัลไฟด์) เพื่อให้ได้มา อย่างไรก็ตาม สิ่งที่สร้างขึ้นนั้นง่ายต่อการระเหยและรวบรวมได้ยาก และผู้ปฏิบัติงานจะได้รับผลกระทบจากพิษ คนทำงานในประเทศจีนได้สั่งสมประสบการณ์ในทางปฏิบัติและได้ใช้วิธีการผลิตที่ปลอดภัย บางส่วนในหลอดไม้ไผ่และบางส่วนในกระป๋องทับทิมแบบปิด ตามข้อมูลจากประวัติศาสตร์เคมีของตะวันตก พบหลอดเล็ก ๆ ของมันในสุสานของอียิปต์ จากการวิจัยทางประวัติศาสตร์พบว่าเป็นผลจากศตวรรษที่ 16-15 ก่อนคริสต์ศักราช แต่คนทำงานในประเทศจีนสมัยโบราณทำสำเร็จมากมาย
เมื่อวันที่ 16 สิงหาคม พ.ศ. 2560 อนุสัญญามินามาตะมีผลบังคับใช้กับจีนซึ่งกำหนดว่า "ห้ามการผลิตเทอร์โมมิเตอร์ที่มีเทอร์โมมิเตอร์และเครื่องวัดความดันโลหิตที่มีส่วนผสมของปรอทตั้งแต่วันที่ 1 มกราคม พ.ศ. 2569" เมื่อวันที่ 27 ตุลาคม พ.ศ. 2560 ของสารก่อมะเร็งที่เผยแพร่โดยหน่วยงานระหว่างประเทศเพื่อการวิจัยโรคมะเร็งขององค์การอนามัยโลก ได้รับการจัดเรียงเบื้องต้นสำหรับการอ้างอิง มันและสารประกอบอนินทรีย์รวมอยู่ในรายการสารก่อมะเร็งสามประเภท เมื่อวันที่ 23 กรกฎาคม 2562สารปรอทและสารประกอบของมันถูกระบุไว้ในสารมลพิษทางน้ำที่เป็นพิษและเป็นอันตราย (ชุดแรก)